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Autisme" Neuro-imagerie des troubles du spectre autistique Il est devenu usuel de réunir sous l'étiquette générale de "troubles du spectre autistique" l'autisme typique, dit "de Kanner", les autismes "de haut niveau" et le syndrome d'Asperger. La prévalence globale de cet ensemble pathologique est aujourd'hui estimée à 0,6 %, soit à peu près la moitié de celle des schizophrénies. Sa causalité demeure largement inconnue : on s'accorde à penser qu'elle ne peut être que le produit, aussi varié qu'hétérogène, d'interactions complexes entre des facteurs génétiques et des facteurs environnementaux. Ce qui revient à énoncer, en une phrase de généralités, à peu près tout ce que l'on sait pour le moment. Dans quelques cas bien déterminés toutefois, une étiologie précise peut être mise en évidence, telle qu'une rubéole foeto-maternelle par exemple.
Perception des visages et de la voix chez les autistes Une des principales hypothèses avancées pour expliquer le déficit des interactions sociales chez les autistes est celle d'une perturbation du processus cognitif, dit "théorie de l'esprit", qui permet l'analyse des dispositions d'esprit et des intentions d'autrui (1). Cette capacité dépend de la "perception sociale", à savoir le traitement de tous les stimulus sensoriels doués d'une signification sociale (visage, voix, direction du regard, mouvements du corps...)
L'autisme : un trouble du développement du cerveau dès la naissance Les études anatomiques (post-mortem ou d'imagerie) menées pendant les deux dernières décades ont clairement montré que l'autisme est la conséquence d'un trouble du développement du système nerveux central. Les causes de ce dernier ne sont pas totalement élucidées mais des facteurs génétiques et/ou environnementaux sont probablement les principaux responsables dans un grand nombre de cas (pour détails, voir le n° 5 de NPTD ; pour revues récentes 1,2). Quoi qu'il en soit, les études post-mortem font état d'anomalies structurales du cervelet, du tronc cérébral et du système limbique, et les études d'imagerie mettent en avant une augmentation globale du volume cérébral portant sur le tissu cérébral et sur les ventricules latéraux (3,4,5,6).
Amygdale, hippocampe et autisme L'équipe de David Amaral (Californie) mène une série d'études en IRM structurale visant à mieux préciser la neuropathologie des troubles autistiques. Elle vient de publier des résultats intriguants concernant l'amygdale et la formation hippocampique (1). L'étude a été menée avec quatre groupes de sujets âgés de 7.5 à 18.5 ans : des autistes avec ou sans retard mental (respectivement n = 18 et n = 22), des patients souffrant d'un syndrome d'Asperger (n = 21) et des sujets contrôles (n = 22)... Une fois de plus ce type d'étude peut nous faire pâlir d'envie, tant il est encore difficile d'obtenir une IRM dans nos hôpitaux...
Neuropathologie de l'autisme infantile Six observations soigneusement contrôlées d'autisme infantile s'accompagnant d'un retard mental ont été rassemblées aux fins d'une étude neuropathologique. Une mégalencéphalie a été observée dans quatre cas. Une dysgénésie corticale localisée (selon les cas au contex frontal, au cortex cingulaire ou à la circonvolution temporale supérieure) était présente également dans quatre cas. Des anomalies de la substance blanche (ectopie de la substance blanche et/ou augmentation de la substance neuronale), évocatrices d'un trouble précoce de la migration neuronale au cours du développement cérébral, étaient présentes dans cinq cas.
Neurobiologie de l'autisme On a longtemps fait de l'autisme une maladie purement psychologique, résultant d'événements très précoces dans l'environnement socio-culturel de l'enfant. Les études anatomiques (post-mortem et d'imagerie) menées pendant les deux dernières décades ont clairement montré que l'autisme est en fait la conséquence d'un trouble du développement du système nerveux central.
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Neuropsychiatrie : Tendances et Débats |
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